Американски психоаналитик от австрийски произход (Виена, 1903 - Силвър Спринт, щата Вашингтон, 1990). През 1938 год. е депортиран в Дахау и Бухенвалд и прекарва там една година. Емигрира в САЩ през 1939 год. В течение на месеците, прекарани в концентрационните лагери, наблюдава поведението на задържаните и въвежда понятието екстремна ситуация. Това е „ситуация, която субектът изживява като водеща неминуемо до неговото унищожение" и на която той може да противопостави само психологически защитни механизми. Впоследствие, убеден в неизбежността на съдбата си, субектът престава да се бори и очаква само близката смърт. Въз основа на наблюденията си Бетелхайм стига до определени изводи и прави практически заключения: щом пагубната среда може да доведе до унищожението на личността, трябва да е възможно „възстановяването" на психотични деца и връщането им в живота, като им се създадат подходящи условия. Опитът му с психотични деца е описан в: Празната крепост (1969), Само любов не стига (1970), Бегълци от живота (1973), Как да бъдем приемливи родители (1988).
